Иоганн Готфрид Гердер - немецкий писатель, поэт, мыслитель, философ, переводчик, историк культуры - появился на свет в Восточной Пруссии, городе Морунгене 25 августа 1744 г. Его отцом был учитель начальных классов и по совместительству звонарь; семья жила бедно, и юному Гердеру довелось испытать массу лишений. Он хотел поступать врача, но обморок, случившийся в анатомическом театре, куда его привез знакомый хирург, заставил отказаться от этого намерения. В итоге в 1760 г. Гердер стал студентом богословского факультета Кенигсбергского университета. Его в шутку называли ходячей книжной лавкой - таким впечатляющим был багаж знаний 18-летнего юноши. В студенческие годы на него обратил внимание И. Кант и немало посодействовал его интеллектуальному развитию. В свою очередь, в молодом человеке очень рано пробудили огромный к себе интерес философские взгляды Ж.-Ж. Руссо.

После окончания университета в 1764 г. Гердера могли забрать в рекруты, поэтому он стараниями друзей переезжает в Ригу, где его ожидала преподавательская должность в церковной школе, а затем он стал пасторским помощником. В качестве и преподавателя, и проповедника красноречивый Гердер, умело владевший словом, стал довольно известной личностью. Кроме того, именно в Риге началась его деятельность на поприще литературы.

В 1769 г. он уезжает путешествовать, посещает Германию, Голландию, Францию. Гердер был наставником принца Гольштейн-Эйтенского и в качестве его спутника оказался в 1770 г. в Гамбурге, где состоялось знакомство с Лессингом. Зимой этого же года судьба свела его еще с одной яркой личностью - молодым Гете, который тогда был еще студентом. Гердер сказал огромное влияние на его формирование как поэта.

В период с 1771 по 1776 г. Иоганн Готфрид Гердер живет в Бюкебурге, является членом консистории, главный пастором. Гете помог ему получить должность проповедника при веймарском дворе в 1776 г., и с этим городом связана вся дальнейшая биография Гердера. Он покидал Веймар только в 1788-1789 гг., когда путешествовал по Италии.

Написанные еще в рижский период работы «Фрагменты по немецкой литературе» (1766-1768) и «Критические рощи» (1769) оказали значительное влияние на немецкую литературу периода, когда громко заявило о себе движение под названием «Буря и натиск». В этих сочинениях Гердер говорил о влиянии, которое оказывают на национальный литературный процесс духовное и историческое развитие народа. В 1773 г. увидел свет труд, над которым он работал вместе с Гете - «О немецком характере и искусстве», сборник, ставший программным документом «Бури и натиска».

Самые известные произведения Иоганна Готфрида Гердера были написаны уже в Веймаре. Так, сборник «Народные песни», создававшийся на протяжении 1778-1779 гг., вобрал в себя и стихи, принадлежащие перу Гердера, Гете, Клаудиса, и песни самых разных народов мира. В Веймаре Гердер начал самый масштабный труд жизни - «Идеи к философии истории человечества», в котором освещал вопрос взаимосвязей между культурным развитием человечества, традициями и природными условиями, общечеловеческими принципами и особенностями пути отдельного народа.

Эта работа осталась незавершенной, тем не менее, и без нее оставленного Гердером наследия было достаточно для того, чтобы поставить его в ряд крупнейших деятелей периода «Бури и натиска», который противостоял философским и литературным взглядам эпохи Просвещения, выдвигая в качестве носителей истинного искусства близких к природе, «естественных» людей. Благодаря переводам Гердера немецкие читатели узнали об известных произведениях других национальных культур, внес он и огромный вклад в историю литературы.

В 1801 г. Гердер стал главой консистории, курфюрст Баварский выдал ему патент на дворянство, но уже через два года, 18 декабря 1803 г., он скончался.