Генри Дэвид Торо - американский писатель, философ-натуралист, общественный деятель - появился на свет 12 июля 1817 г. в г. Конкорд (штат Массачусетс). Его отец был ремесленником, изготавливал карандашные грифели; мать Торо выросла в семье священнослужителя. Образование он получал в Гарвардском университете (1833-1837). Юноша занимался древними и современными языками, изучал историю, много времени уделял самообразованию.

Высшее образование не вызывало в его душе никакого трепета, он отзывался о нем неуважительно. Защитив диплом в 1837 г., Генри Дэвид отказался его получать, не желая платить за это пошлину в размере 5 долларов. Отсутствие диплома не помешало ему по возвращении в родной город устроиться учителем в местную школу. Спустя год его уволили, поскольку он слишком принципиально осудил телесные наказания. После этого он работал поденщиком, землекопом, инженером, столяром.

Немаловажную роль в его биографии сыграло знакомство с Эмерсононом, который был одним из влиятельных членов «Бостонского клуба трансценденталистов». Под влиянием этого человека Торо и сам проникся идеями трансцендентализма, подразумевавшими возврат к «естественному» природному состоянию и осуждавшими цивилизацию. Эмерсон не только поощрял его духовные искания, но и оказал практическую помощь: именно в журнале трансценденталистов «Циферблат» были впервые опубликованы работы Генри Дэвида Торо - «Законы Ману», «Высказывания Конфуция», «Молитва Будды», затрагивающие темы литературы, природы, восточной философии. Он же поддержал его материально, предложив нуждающемуся Торо кров и работу. Протеже работал у него садовником, дворником, домашним плотником, жил в отдельной комнате.

Позднее Торо работает у родственников Эмерсона в Нью-Йорке домашним учителем, а в местных журналах выходит довольно много его работ. По возвращении в Конкорд помогает отцу, занимается строительством нового дома. В 1845 г. Торо решается на эксперимент, который в конечном итоге принес ему известность. Построив собственными руками на берегу Уолденского озера небольшую хижину, он на два года поселяется в ней, воплощая на практике теоретические постулаты. Там он старался, много физически работая, сам обеспечивать себя всем необходимым, живя независимо и просто. Параллельно он сочинял произведения литературно-философского характера, противопоставляющие жизнь на лоне природы бездуховной, не содержащей в себе жизни цивилизации.

Затворнический образ жизни продолжался два с небольшим года. Накопленный опыт и впечатления стали материалом для его главного сочинения – «Уолден, или Жизнь в лесу», которое будет опубликовано только в 1854 г. и станет одним из самых читаемых в американской классике. По возвращении из приозерной хижины Торо снова жил у Эмерсона. В 1846 г. возник замысел произведения, которое наряду с «Уолденом» принесло ему мировую известность - эссе «О долге гражданского неповиновения».

Однажды, на один день приехав в город в сапожную мастерскую, Торо был пойман полицией, поскольку не уплатил подушный налог. Оказавшись перед выбором, сесть в тюрьму или заплатить, отшельник предпочел первое, тем самым выражая протест по отношению к военным действиям США в Мексике, после чего провел в камере сутки, где у него и созрела мысль написать эссе. Опубликованное в 1849 г., оно произвело большое впечатление на Ганди и Л.Н. Толстого, Л. М. Кинга. Торо являлся аболиционистом, защищал права негритянского населения, проповедуя ненасильственное сопротивление злу как метод борьбы с неравноправием. ОН входил в бостонский «Кружок Паркера», который существовал в 50-ых гг. и объединял под своей эгидой всех, кто ратовал за необходимость освобождения негров. Одним из направлений деятельности Торо была также защита охраны окружающей среды; будучи натуралистом, он входил в число первых, кто в его стране поддержал дарвинскую теорию эволюции.

Перед смертью Торо испытывал тяжелые страдания, вызванные туберкулезом, но продолжал работать над сочинениями, подготавливая их к публикации. Скончался он в родном городе 6 мая 1862 г.